Estudio de la Universidad de Ottawa: 65 años de hojas de arce en el parque Gatineau muestran que el “pulso de bomba” nuclear de la Guerra Fría apenas se ha desvanecido

Un nuevo estudio dirigido por la Universidad de Ottawa muestra que el radiocarbono extra liberado a la atmósfera por las pruebas de armas nucleares de la época de la Guerra Fría ha desaparecido por completo recientemente de la biosfera de la región de Ottawa. El estudio analizó 65 años de hojas de arce recolectadas en el parque Gatineau, el registro continuo más largo de su tipo, y sus hallazgos se publicaron el lunes (9 de noviembre) en Scientific Reports. (Foto: fotografía de archivo del parque Gatineau. Foto: Universidad de Ottawa.)

Un “diario de la atmósfera” de 65 años

El Servicio Geológico de Canadá comenzó a recolectar hojas de arce azucarero en el Parque Gatineau en 1961, tomando muestras una vez al mes durante cada temporada de crecimiento para medir sus niveles de radiocarbono. Después de que el laboratorio de radiocarbono de la agencia cerrara en 2004, el Centro Nacional André E. Lalonde de Espectrometría de Masas con Aceleradores (AEL-AMS) de la Universidad de Ottawa se hizo cargo de los análisis y amplió el registro hasta 2025, añadiendo 59 mediciones anuales y estacionales. La recolección continúa, aunque las hojas recolectadas en septiembre de 2026 no están incluidas en el estudio actual. "Estas hojas son un diario de 65 años de la atmósfera", dijo el Dr. Leonard Wassenaar, director ejecutivo de AEL-AMS. "Se necesitaron más de 65 años para que el radiocarbono extra de las pruebas de armas desapareciera de la biosfera del área de Ottawa. Los efectos todavía estaban con nosotros décadas después de la última prueba".

El ascenso y la caída del “pulso bomba”

Las pruebas nucleares en la superficie realizadas a finales de los años cincuenta y principios de los sesenta, principalmente por Estados Unidos y la Unión Soviética, pero también por el Reino Unido, Francia y China, liberaron grandes cantidades de radiocarbono a la atmósfera, duplicando aproximadamente los niveles globales. Los científicos llaman a este fuerte aumento el "pulso de bomba". En hojas procedentes de la región de Ottawa, la señal alcanzó un máximo en 1964 de 842 partes por mil por encima del nivel de referencia; en 2025, había caído a –13,9 partes por mil. La disminución se produjo por dos razones principales: los océanos absorbieron gradualmente gran parte del exceso de radiocarbono, mientras que las emisiones de la quema de carbón, petróleo y gas natural lo diluyeron; los combustibles fósiles son tan antiguos que el dióxido de carbono que producen prácticamente no contiene radiocarbono. Las mediciones directas del aire muestran que el radiocarbono atmosférico cayó por debajo de su línea de base previa a la bomba alrededor de 2021-2022, pero las hojas de arce locales cruzaron ese umbral solo en 2024.

Las hojas nuevas contienen rastros de carbono más viejo.

El estudio también encontró una compensación sutil pero importante: las plantas no desarrollan un nuevo crecimiento enteramente a partir del carbono absorbido ese mismo año; también pueden recurrir al carbono almacenado durante temporadas de crecimiento anteriores. Las hojas del arce azucarero siguen de cerca los cambios en el radiocarbono atmosférico, pero se retrasan unos 2,2 años, con un margen de incertidumbre de 0,3 años; Entre 1990 y 2019, las hojas también mostraron una pequeña compensación positiva con un promedio de 7,4 partes por mil. "Las plantas suelen utilizar carbono más viejo, almacenado de años anteriores, para desarrollar hojas nuevas", añadió Wassenaar. "No sabíamos cuánto cambiaba eso la firma de radiocarbono de una hoja, o si las hojas seguían la atmósfera de manera consistente. Ahora lo sabemos".

Reconstrucciones más precisas de la atmósfera pasada

Los científicos suelen utilizar radiocarbono en hojas y anillos de árboles para reconstruir condiciones atmosféricas pasadas, generalmente asumiendo que una muestra refleja la atmósfera en el año en que creció. Estos hallazgos brindan a los investigadores una forma más precisa de interpretar dichas mediciones. "Las hojas son una forma fiable de reconstruir el radiocarbono atmosférico de lugares y períodos que nunca medimos directamente", concluyó Wassenaar. "Una vez que se tiene en cuenta el retraso de dos años, nuestras interpretaciones deberían ser más precisas". Las hojas fueron recolectadas con permiso de la Comisión Nacional de la Capital. El artículo, “Los carbohidratos almacenados amortiguan los efectos de la bomba y el radiocarbono de Suess en las hojas de arce en un registro de la región de Ottawa de 65 años”, de Leonard I. Wassenaar y sus colegas, se publica en Scientific Reports, DOI: 10.1038/s41598-026-76700-9.